☆
「それは本当ですか？」
同僚の言葉に、ハイプリーストの女性、ノエルは思わず声を上げた。
「えぇ、そろそろプロンテラにつくころだと思いますが」
常に冷静で、「氷壁の神官長」などと呼ばれるノエルの豹変に、多少たじろきながらも同僚の青年、翼は答える。
「伊豆木に向かうと言っていたので……そちらに向かうほうが、確実かもしれません」
「わかった、すぐ行く！」
「仕事、すましてからにしてください」
今にも飛び掛りそうな雰囲気のノエルに、隣に座っていた少女が冷ややかに呟いた。
「うぅ……シア、これお願い……したら、怒る？」
「当然です」
シアと呼ばれた少女のあまりにも冷めた態度に、ノエルは涙ぐむ。
「いいじゃない、少しくらい」
「どこが少し？」
「たったの、134枚だよ……？」
「“たったの”って言葉の使い方、間違ってる」
「うぅ……シアのいじわる……」
「文句言わない、もう夕刻なんだから……明日になさい」
まるで夫婦漫才のような二人の会話を見つめ、翼は微笑み部屋を出た。
「平和……ですねぇ」
つい先日までと違って……。そんなことを考えながら自室へ向かう。
正直、ノエルにこの事を話すかどうか、彼なりにではあるが思案した。
ノエルが柚葉のことをどう思っているか、それは彼が一番よく知っている。だからこそ、今二人を再会させるのはまずいのではないかと考えたのだ。
だが――
「あんな、いきいきとした……ノエルの姿を見れるのは、こういうことでしかもう……ないでしょうからね」
柚葉がいなくなってからのノエルは、見ているのも辛いほどだった……
毎晩のように涙を流し。飲めもしない酒を、それも大量に飲み。まるで死んだ魚のような瞳をしていた。
同じ神官長である自分ですら、それを癒すことはできない。そんなことは理解している。それでも、ノエルには笑っていて欲しかった。
「雪音……こんなとき、私はあなたを恨んでしまいます……。何故、あなたはこんなにも……多くの人に望まれながら死んでいってしまったのか――」
こらえようのない悲しみを、死者のせいにするのは――
だが、今の翼にはそれ以外の方法を見出せないでいた……
☆
「ねぇ、ゆず。あれ欲しい……」
雪乃に袖をひっぱられて、柚葉は立ち止まった。
振り返って、雪乃の指差すあれを探す。はたしてそこには、年頃の少女が欲しがるようなかわいらしい装飾品や服……などではなく、クリームののったサンドイッチがあった。
もう、夕暮れ時を回っている。育ち盛りの雪乃には、もういい時間だ。
「おなか……すいたのか？」
「……うん」
まだまだ色気より食い気だな。などと心の中で呟きながら、柚葉は前方で不思議そうな顔をしている飛鳥を呼び止めた。
「少し、何か食べてから行こうか。優哉さんたちと一緒に……とも思ったが、あちらが食べていたら雪乃が倒れかねない」
「だな。んじゃ、もうちょっと行ったとこにあるオレのお勧めのとこ行かないか？」
「あぁ、そうしよう」
その会話を聞きながら、雪乃は満面の笑みを浮かべた。
メインストリートの流れに逆らい、裏路地に向かってしばらく進むと、小さな酒場があり、その前で飛鳥は立ち止まった。
「ここ、ここ」
などと、軽い口調で言いながら飛鳥は店内へと入っていった。
「嫌な……予感がするが……」
・
・
・
「で、これはどういうことなんだ？」
とげとげしい口調で、柚葉が口を開く。
「ん？なにが？」
それに対して、飛鳥は素知らぬ表情で聞き返した。
「なにが……じゃないだろ」
呆れたような表情の柚葉に、飛鳥は小さくほほ笑む。
「何ごとも経験。だろ？」
「……」
「ほら、雪乃もよろこんでるぜ？」
「……」
飛鳥の指差す先には、泥酔し床に座り込んで笑い続けている雪乃の姿があった。
少し席を離れた隙に、飛鳥に誘われて飲んだらしい。
「未成年……だろうが――」
完全に呆れ顔になった柚葉は、床に座る雪乃に近付き抱き上げた。
「全く……困った奴等だ」
抱き上げられた雪乃が、嬉しそうな笑顔で柚葉にくっついた。
その小さな体をゆっくりと、できるだけ優しく抱き締める。決して手放さないように……
酒場の外に出ると、心地よい夜風が頬をかすめた。
気づかなかったが、いつの間にか夜になっていたらしい。
「気持ちいいな」
「ま、酒はいってるしな」
夜のプロンテラは、昼の活気とは対象的に薄暗い光を放っている。
「……飛鳥」
「ん？」
「俺は……」
「ゆず？」
柚葉が何かを言おうと口を開いた時、後ろから少女の声が聞こえて来た。
「やっぱりゆずだ。どうしたの？こんなところで」
振り返った先には、サンタクロースのかぶり物をかぶった少女の姿があった。
「郷華……？」
「ゆずに、飛鳥。それから……その子は？」
柚葉の腕に抱かれている雪乃を見つめながら、郷華は不思議そうな表情になる。
「まさか……人攫い？」
まじめな表情でそんなことを言う郷華に、柚葉達二人はただただ顔を見合わせるのみだった――
☆
「じゃぁ、明日ね」
「あぁ。一応、朝一番に優哉さんに連絡を入れようと思っているけど、郷華から一言伝えておいてくれると助かる」
「うん、わかった」
これから伊豆木へ戻るという郷華に、優哉への伝言を託して三人は宿屋へと向かった。
酔って眠り込んでしまっている雪乃をつれてはいけないからだ。
「んで、なんだったんだ？」
「ん？」
しばらくは黙っていた飛鳥だったが、小さく問いかけてきた。
「さっき言おうとしてたやつ」
「……あぁ。いや、いいんだ」
「そうなのか？」
目をつぶり、深く考え込むような顔つきになった柚葉に、飛鳥はそれ以上何も言わなかった……