金糸の天使

<1>

 

「きゃっ」

「チビ！」

　不意をつかれ、背中に激痛が走る。一瞬、何が起こったのかすらわからないまま少女はその場に倒れ伏した。その背から、黒ずんだ赤い鮮血が流れ出る。

　その姿に焦りつつも、もう一人の女性もまた周囲を囲まれ動けない。

「ちぃ！」

　女性は舌打ちし、周りの男たちを一瞥する。先ほどから何人も倒しているというのに、まったく減っている気配が無い。大体の目算でも、十を超える数。

　そこで、一向に立ち上がらぬ少女を見やる。その体は、完全に沈黙し動かない。

「うそ……だろ？」

　脳裏によぎる幼き日の想い。そして、失ってしまった父――

「うわぁぁああ」

　半狂乱になりながら、その手に握り締めた鞭を振るう。その口からは、もはや声とならぬ声が漏れ、動いている物全てを標的として暴れている。

（なぜ……）

　何度と無く体を裂かれ、激痛が襲うが、痛覚が麻痺しているかのように女性は暴れ続けた。いつしか、周囲を取り囲んでいた十数人の男たちは、全てその場に倒れ動かなくなってしまった。

「ティチエル……おい！」

　自分の体から流れる血を拭うことすらせず、いまだ動かぬ少女の元へと向かう。ふらふらとしたその足取りは、まるで定まっていない。

「冗談……やめろよ……」

　声が震え、視界が定まらない。ぼやけた瞳に写るのは、ついさっきまで共にいて、自分の名を呼びながら笑っていた少女の姿。

　なんとかその少女の元へ辿り着き、少女の体をゆするが、ピクリとも反応が無い。

　何度となく声をかけ、その名前を呼ぶ。

「チィチエル！ティチ……エル」

　だが、依然閉じた瞳は開くことが無く、その口が自分の名前を呼んでくれることも無い。

　次第にぬくもりを失っていくその手を硬く握り締めるが、力なく投げ出されたその手は握り返してきてはくれない。

　それでも女性は、その手を握り、その名を呼び続けた。

 

　あんたのこと……嫌いじゃなかったんだよ？

 

・

・

・

　出会いは突然だった。

　いつもいつも邪魔をする、二人組「ほおひげ団」に絡まれていた少女を助けてからだ。

　その少女は、とても綺麗な金糸の髪と、美しいサファイアの瞳をしていた。そのか細い体は、吹けば飛びそうで、明るく愛らしい微笑みはまるで天使のようだった。

　それだけで終わると思った関係は、思いもよらぬ展開を見せた。

　それも全ては、アクシビターの支部長のせいなのだが。

「ったく……」

　口では嫌がりながらも、そこまで嫌ではなかった。

　たしかに、少女と会ってから不運が続いたし、何度と無く別れたいと思ったものだが。それでも、少女の無条件の信頼と好意は嬉しかった。

　いつだって一生懸命、それでいて天真爛漫な性格。そんな少女と共にいるのが、いつしか当たり前になってさえいた。

「お姉さんは、ティチエルのことどう思ってるの？」

　そんな折、少女から聞かれた言葉は、まるで告白のようだった。

　恥ずかしがることすらなく、真面目に聞く少女の気力に押されそうになりながらも、テレ臭くて私はそっぽを向いて、

「ドジで困らせてばっか」

　そんな事を言ってしまった。それに対して、少女の方は頬をまるで風船のように膨らましてしまう。

「でも……」

「え？」

「嫌いじゃない」

　そんな姿が愛らしくて、私は恥ずかしい言葉を言ってしまう。

　そんな私に、すっかり機嫌をよくした少女が力いっぱい抱きついてきた。それをちょっとめんどくさそうに離してから、一度頭をなでてやる。

　それをまるでネコのように嬉しそうに微笑む少女に、一度だけため息をついてから笑みを向けてやる。

「さぁ、いくよ」

「はい！」

　短く言ってから、二人は歩き出す。

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